Ceres, der Zwergplanet, bleibt ein Rätsel für die Wissenschaft

In der Vergangenheit als Planet, dann als Asteroid und jetzt als Zwergplanet mit einigen Mondmerkmalen betrachtet, sind Wissenschaftler immer noch fasziniert von Ceres - diesem Himmelskörper, der erst jetzt besser bekannt wird.

Neue Beobachtungen dieser mysteriösen Kugel aus Eis und Eis mit einem Durchmesser von 950 km, die die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist, fügten dem Rätsel weitere Zutaten hinzu, sagten die Forscher am Montag.

Das Raumschiff Dawn (Aurora), eine Mission der US-Raumfahrtbehörde NASA im Wert von 473 Millionen US-Dollar, die seit dem 6. März um Ceres kreist, hat zusätzliche Informationen über zwei faszinierende Lichtpunkte auf der Oberfläche des Protoplaneten erhalten. Sie haben bereits angegeben, dass sich eines sehr vom anderen unterscheidet.

Während Punkt 1 viel kälter ist als seine unmittelbare Umgebung, ist Punkt 5 dies nicht, sagte Dawns Wissenschaftlerteam in Wien bei der Generalversammlung der Europäischen Geowissenschaftlichen Union, einer Organisation, die Studierende der Geowissenschaften und Naturwissenschaften zusammenbringt aus dem Weltraum.

"Wir können sagen, dass sich einer der hellen Punkte sehr unterschiedlich zu verhalten scheint. Das ist alles, was wir jetzt sagen können", sagte Federico Tosi, der Ceres anhand der von der Sonde gesendeten Daten untersucht.

Die Punkte 1 und 5 gehören zu den Dutzenden von hellen Flecken, die auf Dawn-Fotografien zu sehen sind und als Lichter auf einer grauen Oberfläche erscheinen.

Ceres, der 1801 vom sizilianischen Astronomen Giuseppe Piazzi entdeckt wurde, bewegt sich im Asteroidengürtel etwa 9, 9 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt und erreicht alle 4, 61 Erdjahre eine vollständige Umlaufbahn.

Das Dawn-Team konnte Ceres-Bilder sammeln, die bei verschiedenen Wellenlängen des Lichts aufgenommen wurden, sagte Tosi Reportern. Eines der Bilder, das dem entspricht, was das menschliche Auge sieht, zeigt Ceres als "dunkelbraune" Kugel mit zwei deutlich sichtbaren Punkten.

Bei der Wärmebildgebung wird Punkt 1 jedoch als dunkler Fleck auf einer roten Kugel gesehen, was darauf hinweist, dass "er kälter ist als der Rest der Oberfläche, der zur gleichen Zeit von Ceres unter den gleichen Bedingungen der Sonnenbeleuchtung beobachtet wird". sagte Tosi. Die "große Überraschung", fügte er hinzu, ist, dass Punkt 5 im Wärmebild verschwindet.

"Sicher ist, dass es auf der Oberfläche von Ceres helle Flecken gibt, die sich zumindest unter thermischen Gesichtspunkten anders zu verhalten scheinen", fügte er hinzu.

Theorien, die diese Punkte erklären, reichen von Eis bis zu "hydratisierten Mineralien", dh Wasser, das nicht in Form von reinem Eis vorliegt, sondern von Mineralien absorbiert wird.

Weniger Krater als erwartet

Das Vorhandensein von Eis ist schwer zu erklären, da sich Ceres in einem Gebiet befindet, das nicht weit genug von der Sonne entfernt ist, um die Bildung von "stabilem Eis" auf der Oberfläche zu ermöglichen, sagte Tosi, Mitglied des Nationalen Instituts für Astrophysik in Rom.

Ein weiterer faszinierender Aspekt sind die Unterschiede zwischen Ceres und seinem Nachbarn Vesta, einem von Dawn in den Jahren 2011 und 2012 untersuchten Asteroiden. Vesta ist hell und reflektiert einen Großteil des Sonnenlichts, während Ceres dunkel ist.

Das Team beobachtete auch weniger Krater auf der Oberfläche von Ceres, im Gegensatz zu dem, was bereits bei Vesta gefunden worden war.

"Als wir die Größe von Ceres 'Kratern mit denen von Vesta verglichen haben, war diese Zahl viel geringer als erwartet", sagte Christopher Russell, Chefwissenschaftler der Dawn-Mission.

Andere Oberflächenmarkierungen deuten jedoch darauf hin, dass Ceres laut Martin Hoffman vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung "eine heftige Kollisionsgeschichte hinter sich hat".

Die Dinge werden in den kommenden Monaten klarer, wenn sich die Raumsonde Dawn - die für Wochen die dunkle Seite von Ceres blieb - der Oberfläche nähert, um ihre Zusammensetzung und Temperatur zu beobachten.

Die Forscher hoffen, dass die Mission dann wertvolle Einblicke in die Entstehung unseres Sonnensystems gibt, von dem Ceres ein Relikt zu sein scheint.

Von Mariette Le Roux - Wien

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