Saturn Moon Enceladus hat heißes Mineralwasser und kann Leben beherbergen

Seit Jahren suchen Weltraumwissenschaftler nach Beweisen für das Leben außerhalb der Erde und haben sogar in relativ nahen Himmelskörpern wie dem Planeten Mars oder Jupiters Mond Europa Anzeichen gefunden. Eine Studie eines Teams des Laboratoriums für Atmosphären- und Weltraumphysik der Universität von Colorado weist jedoch auf einen neuen und noch vielversprechenderen Kandidaten in unserem Sonnensystem hin: den eisigen Enceladus, den Mond des Saturn.

Der natürliche Satellit ist seit 2005 ein Ziel für die Suche nach Leben, als die Cassini-Sonde Dampfstrahlen vom Südpol aufsteigen sah. Obwohl das Ereignis die Hoffnung auf einen Ozean unter der Oberfläche von Enceladus weckte, gab die mehr als 40 km dicke Eiskruste kaum Hinweise auf eine hydrothermale Aktivität am Standort.

Kürzlich entdeckte das Wissenschaftlerteam jedoch kleine Gesteinskörner inmitten der von Cassini eingefangenen Partikel, von denen sie glauben, dass sie durch hydrothermale Entladungen auf dem Saturnmond entstanden sind. Die Körner haben einen Radius zwischen 2 und 8 Nanometern - etwas größer als ein DNA-Strang - und sind reich an Silizium, ähnlich wie Sand und Quarz hier auf der Erde.

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Den Autoren der Studie zufolge kann die Existenz dieser Körner nur durch die Funktionsweise eines aktiven hydrothermalen Systems in Enceladus erklärt werden. Der Prozess funktioniert, indem der innere Ozean des Mondes aufgrund seiner Gravitationskraft erwärmt wird, wodurch die Wassertemperatur auf ein Minimum von 90 ° C gebracht wird und Mineralien aus dem Gesteinskern des Himmelskörpers gelöst werden.

Wenn sich die Flüssigkeit, die diese Materialien enthält, der Oberfläche nähert, kühlt sie ab und bildet Eiskristalle. Dort werden die Mineralien dann eingefangen, wenn sie durch die Öffnungen in den Weltraum ausgestoßen werden. Sobald das Material die Außenseite erreicht, ist das Eis erodiert und die winzigen Siliziumkörner sind frei und können von Raumfahrzeugen wie Cassini gesammelt werden.

Die Forscher haben vier Jahre lang die Daten des Raumfahrzeugs analysiert und Simulationen und Experimente durchgeführt, um zu diesen Schlussfolgerungen zu gelangen. "Wir haben methodisch nach alternativen Erklärungen gesucht, aber jedes neue Ergebnis deutete nur auf einen wahrscheinlicheren Ursprung hin", sagte Frank Postberg, einer der Autoren der Studie.

Zutaten des Lebens

Die Nachricht ist besonders interessant, weil die Befürworter der Evolution glauben, dass das Leben auf dem Planeten Erde genau aufgrund der Aktivität hydrothermaler Entlüftungsöffnungen begann, die denen des Saturnmondes ähneln. Jetzt, da Enceladus-Wasser erhitzt wird und Mineralien enthält, die grundlegendsten Bestandteile des Lebens, wird der natürliche Satellit sicherlich mehr Aufmerksamkeit von Weltraumforschern auf sich ziehen.