Obwohl wir ein Gespür dafür haben, wie sich der Mensch entwickelt hat, seit der Funke des Lebens auf der Erde entstanden ist, ist die Wahrheit, dass die Wissenschaft weit davon entfernt ist, die genaue Linie der Entwicklung unserer Spezies zu ziehen. Es ist also immer so aufregend, wenn ein neues Puzzleteil entdeckt wird, aus dem unsere Geschichte besteht, nicht wahr?

Eintritt in die Höhlen von Sterkfontein (Wikimedia Commons / PZFUN)

1994 stieß ein Paläontologe namens Ronald J. Clarke auf eines dieser "Stücke", als er gewarnt wurde, dass eine Gruppe von Bergleuten bei Ausgrabungen in einem Höhlenensemble namens Sterkfontein Caverns in der Nähe Fossilien gefunden hatte. Clarke identifizierte dann einige Knochen an der Stelle - und unter den ersten befanden sich vier kleine Knochen am Fuß.

Knochen eines "kleinen Fußes" (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Odd Discovery

Der Paläontologe grub weiter und 1997 entdeckte Clarke anstelle eines Fußes eines der ältesten und vollständigsten Skelette unserer Vorfahren - einen 3, 6 Millionen Jahre alten Hominiden der Gattung Australopithecus . Laut dem Forscher war das Fossil vollständig in die Sedimente der Höhle eingebettet und er und sein Team mussten winzige Werkzeuge verwenden, fast wie Nadeln, um alle Knochen zu entfernen, ohne Schaden zu verursachen.

Männer in Clarkes Team (BBC / Paul Myburgh)

Dann wurden die Fossilien vorsichtig in ein Labor transportiert, damit der Rest des Sediments vom Skelett entfernt werden konnte. Aber solche Arbeit hat sich gelohnt. Jetzt, ungefähr 20 Jahre später, wurde der Fund, der mit vier Knochen begann, der Öffentlichkeit endlich gezeigt und zu einer der bedeutendsten Entdeckungen im Zusammenhang mit der Herkunft unserer Spezies.

Ronald Clarke und Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

Wissenschaftler haben die Reinigung der Fossilien abgeschlossen und das "Little Foot" -Skelett zusammengesetzt - wie es bekannt wurde - und das Studium dieses außergewöhnlichen Exemplars könnte einige Lücken in der menschlichen Evolutionslinie füllen. Nach Angaben von Paläontologen war Small Foot etwa 1, 35 Meter groß. Basierend auf den Knochen des Gesichts, der Zähne und der Beckenstruktur stellten die Wissenschaftler fest, dass der Hominid tatsächlich ein „Hominid“ war.

Junges Mädchen

Paläontologen glauben, dass Little Foot ein junger Mensch war, der möglicherweise sein Leben verlor, als er durch eine Öffnung in die unterirdischen Höhlen fiel. Darüber hinaus erklärten sie, dass die Entdeckung des Fossils darauf hindeutet, dass unsere alten Vorfahren in ganz Afrika viel weiter verbreitet waren als bisher angenommen, und dass ihr Skelett, das so vollständig war, es den Wissenschaftlern als Erstes ermöglichte, Vergleiche zwischen dem zu ziehen Länge der oberen und unteren Extremitäten bei derselben Person.

Smallfoot, bevor es vollständig aus dem Sediment entfernt wird (Science Alert / University of Witwatersrand)

Analysen zeigten übrigens, dass Smallfoots Beine länger als ihre Arme und ihre Hände klein waren, was darauf hindeutete, dass sie in dieser Hinsicht eher Menschen als Primaten ähnelte. Die Wissenschaftler stellten auch fest, dass Smallfoot aufrecht ging und wahrscheinlich in Bäumen schlief.

Interessanterweise wurden in den Höhlen von Sterkfontein auch andere wichtige Fossilien gefunden, deren Alter zwischen 2, 3 Millionen und 3 Millionen Jahren liegt. Diese Gegend wurde schließlich als Wiege der Menschheit bekannt.

Eine andere wichtige Sache, die geklärt werden muss, ist, dass Smallfoot, obwohl das älteste jemals entdeckte Skelett, nicht das "älteste" von allen ist. Diesen Titel hält noch immer eine 4, 4 Millionen Jahre alte Hominide namens Ardi - eine Frau von Ardipithecus ramidus, die in den frühen 1990er Jahren in Äthiopien entdeckt wurde, deren Skelett jedoch nicht so vollständig ist.