Weißt du, wie das ein kleiner Spielzeugwald ist?

Was siehst du auf dem Bild oben? Bäume? Sträucher? Nein, dies waren die Rangeomorphen, eine der ersten komplexen Organismen, die sich auf der Erde entwickelten. Trotz des Auftretens von Pflanzen mit Zweigen und Ästen gelten diese Organismen als die ersten Tiere auf unserem Planeten.

Rangeomorphs beherrschten die Ozeane vor 40 Millionen Jahren, vor 575 Millionen Jahren, in einer Periode, die Ediacaran genannt wurde. Vor ihnen war das Leben mikroskopisch. Sie entwickelten sich sowohl im flachsten als auch im tiefsten Wasser des Ozeans.

Diese Kreaturen konnten eine Länge von bis zu zwei Metern erreichen, obwohl die meisten weniger als fünf Zentimeter lang waren. Sie hatten keine Organe, keinen Mund und keine Bewegungsmittel. Daher mussten sie die Nährstoffe aus dem Wasser, in dem sie lebten, passiv aufnehmen.

Sie sind plötzlich vom Erdboden verschwunden und jetzt versuchen einige Forschungen zu klären, wie die Rangeomorphs entstanden sind und wie sie ausgestorben sind.

Die ältesten Lebensformen

Die Wissenschaftler Jennifer Hoyal Cuthill und Simon Conway Morris, eine Paläontologin, beide an der Universität Cambridge, untersuchten, wie sich die Anatomie von 11 Arten von Rangeomorphs entwickelte.

Jennifer fand drei Haupttypen. Einige waren groß und schlank wie Kiefern und ragten in regelmäßigen Abständen aus einem zentralen Stamm heraus. Andere hatten längere Äste, die sich weiter zur Seite erstreckten. Die letzte gefundene Gruppe war Schwamm oder Koralle, die sich über den Meeresboden ausbreiteten.

Jede Rangeomorph-Körperebene war ein Fraktal und sah auf verschiedenen Skalen gleich aus. Diese Kreaturen haben sich entwickelt, indem sie ihre äußere Oberfläche maximiert haben, um die Nährstoffaufnahme zu erhöhen.

Geheimnisvolle Wesen

Während ihrer Blütezeit lebten sie überall in den tiefsten Spalten des Meeres. Wir wissen, dass die Rangeomorphe im Meeresboden zu weit von der Oberfläche entfernt gewachsen sind, um Energie aus der Photosynthese zu gewinnen. "Aber sie absorbieren mit größerer Wahrscheinlichkeit Nährstoffe aus dem Meerwasser über die Oberfläche ihres Körpers", sagte Jennifer Hoyal.

Die durch die Studie erstellte Rekonstruktion ergab, dass das fraktale Muster der Kreaturen vom kleinsten Maßstab des Tieres bis zum größten offensichtlich war. Dies bedeutete wiederum, dass die Rangeomorphe ihre Oberfläche maximierten, was sie ideal für die Absorption von gelöstem Kohlenstoff und Sauerstoff aus Wasser machte.

"Diese Kreaturen waren sehr gut an ihre Umgebung angepasst, als die Ozeane zu dieser Zeit im Wettbewerb nährstoffreich und arm waren. Mathematisch gesehen füllten sie die Räume fast perfekt aus", sagte Jennifer.

Aussterben im Kambrium

Während der kambrischen Explosion begann eine abwechslungsreiche Mischung aus fremden und beweglichen Kreaturen die Meere zu füllen. Die kambrische Explosion bezieht sich auf eine Evolutionsperiode zwischen 520 Millionen und 540 Millionen Jahren, als Exoskelette, Gelenkglieder und andere Innovationen auftauchten.

Infolgedessen ernährte sich die neue Besetzung von Meeresorganismen schnell von den wehrlosen (und bewegungslosen) Rangeomorphs. Darüber hinaus lieferte die chemische Veränderung des Wassers nicht die reichen Nährstoffe, von denen sie abhängig waren. "Sobald der Kambrium begann, konnten diese Kreaturen nicht mehr überleben und nichts wie sie wurde wieder gesehen", sagte Jennifer Hoyal Cuthill.